Quand on visite l'Unité d'habitation de Briey, la densité de l'histoire du bâtiment et du concept de Cité Radieuse, la complexité de l'agencement intérieur et la présentation de l'appartement témoin suffisent largement à remplir le temps d'une visite guidée. C’est pourquoi l'aspect plastique de la façade n'était pas souvent abordé. Elle était si tristement abîmée que, trop regardée, elle risquait de renforcer les préjugés négatifs qu'il faut parfois combattre pour que le public s'ouvre à la compréhension du lieu.

Le béton se dégradait de plus en plus vite. À l'époque où il a été coulé l'on ne se doutait pas que certains agents chimiques et certaines méthodes de séchage accéléré le fragiliseraient dans la durée. Ce ravalement de façade a été un chantier expérimental d'envergure absolument nécessaire représentant un effort financier important. Malgré les subventions qui ont pu être obtenues à terme, certains ont dû faire des emprunts à longue échéance. Et pendant trois ans, le bruit des perceuses propagé par la résonance du béton, la poussière des purges par sablage qui s'infiltre dans les foyers, l'omniprésence des nacelles agressant l'intimité, ont fait de ce chantier une dure épreuve de patience pour tous les habitants. Heureusement, les architectes et ingénieurs, responsables de chantier et ouvriers, passionnés par les enjeux (ce qui rappelle l'enthousiasme qui régnait sur les chantiers de Le Corbusier), sont, au fil de ces années, devenus partie prenante pour cette communauté et ont consenti à des efforts supplémentaires allant au-delà des engagements initiaux.

Pour qu'il soit possible d’arrêter la dégradation du béton et le protéger à long terme en respectant les moyens de la copropriété, les architectes des monuments de France ont autorisé son recouvrement avec un micro-mortier et une peinture spéciale pour l'isoler de l'air et de l'eau. A condition d’avoir au final un gris se rapprochant le plus possible de sa couleur d'origine.

En 1987, lors de sa réhabilitation,  le bâtiment avait été peint en blanc pour séduire les nouveaux acquéreurs. Cette fois encore, il n'a pas été restitué en béton brut. Mais ce nouvel aspect gris lissé devrait, lui aussi, faciliter son appropriation par les usagers.

De la même façon qu'il considérait l'angle droit comme l'évidence naturelle conditionnant la vision de l'homme debout face à l'horizon, Le Corbusier concevait les couleurs de sa palette comme un condensé  de celles que nous sommes accoutumés à voir dans la nature. Il aurait peut-être accepté, si la nécessité de protéger le béton devenait impérieuse, le choix d'un gris qui serait, par sa couleur et sa tonalité, représentant de la moyenne de toutes les nuances du béton originel.

Les puristes seront déçus que l'on perde le naturel spontané qu'apportait le béton brut voulu par le maître. Les empreintes du coffrage, en bois ou autre, donnaient un effet saisissant dans ce matériau et assimilaient le bâtiment à de la roche. Aujourd'hui la force abstraite des couleurs est rehaussée par ce fond gris uni et cela donne à l'ensemble un aspect tout à fait graphique.  Cet habitat collectif semble peut-être plus neuf que le jour de son inauguration. Il a perdu une part de sa matérialité, paradoxalement en raison de nécessités matérielles, et apparaît, encore plus qu'avant, une image en suspension dans le paysage.

Grâce à cette rénovation, la façade se laisse à nouveau lire clairement. Elle fait exprimer au bâtiment sa vocation avec vivacité et assurance. Comme pour les quatre autres Unités d'habitation, on peut observer de l'extérieur et de l'intérieur, plusieurs notions correspondant à des besoins humains qui s'entrecroisent : l'intimité, la délimitation de l'espace, le regard qui porte, la lumière, la circulation de l'air, le chauffage, l'esthétique... La façade, avec ses boiseries, comme un organe complexe, sert à gérer simultanément toutes ces notions dans une démarche esthétique qui a fait école en son temps et fonctionne toujours aussi bien.

Cette exposition présente les différentes étapes du ravalement de façade et une lecture de sa plastique retrouvée. Aussi marque-t-elle un tournant positif engagé par une belle réussite collective. Alors que l’histoire de cette Unité d'habitation n'a pas toujours été radieuse, on s'apprête à fêter ses 50 ans en beauté grâce aux particuliers, habitants et autres, entreprises et institutions aux conceptions, vues, et moyens divers, qui ont rassemblé leurs efforts pour prouver que l'Unité d'habitation de Briey peut évoluer, continuer à fonctionner et se régénérer sans perdre ni les valeurs qu’elle porte, ni sa plastique magnifique.

Vincent Dietsch